NEW YORK (GenomeWeb) - L'analyse génétique d'un pèlerin décédé à la fin du 11ème ou au début du 12ème siècle a montré qu'il était infecté par Mycobacterium leprae appartenant à la lignée 2F.
Le Michael Taylor de l'Université de Surrey et ses collègues ont fouillé le pèlerin et deux autres individus pour les analyses biomoléculaires, radiocarburants et isotopiques. Comme ils l'ont signalé aujourd'hui dans les maladies tropicales négligées du PLOS, ils ont constaté que le pèlerin, un homme âgé de 18 à 25 ans lorsqu'il est décédé, n'était probablement pas local dans la région de Grande-Bretagne où il a été enterré et infecté une souche de lèpre Maintenant associé au sud-centre et l'ouest de l'Asie.
"[Ces] résultats ajoutent à notre compréhension des isolats derrière la nature généralisée de la lèpre européenne au Haut Moyen Âge et en particulier d'une lignée rare qui est moins fréquente parmi les souches existantes", ont écrit les chercheurs dans leur journal.
Taylor et ses collègues ont fouillé trois squelettes des cimetières à St. Mary Magdalen, dans le sud de l'Angleterre, un leprosarium connu. Le squelette concentré sur cette étude a été enterré avec une coquille de pétoncles indiquant qu'il avait fait un pèlerinage au sanctuaire de St. James en Espagne.
La datation par radiocarbone indiquait que le squelette du pèlerin provenait de la fin du 11e ou du début du XIIe siècle, alors que les squelettes de contrôle datent des XVIIe et XVIIIe siècles. Seuls les os du pèlerin - et non ceux des témoins - ont montré des signes de lèpre, car il avait des lésions dans ses pieds. La restriction des lésions à ses pieds suggère aux chercheurs qu'il a probablement eu de plus grandes manifestations tissulaires mous de la maladie.
L'analyse des isotopes a suggéré que le pèlerin mangeait un régime consistant en plus de protéines animales que d'autres enterrées dans le cimetière, et il a indiqué qu'il n'était originaire de Winchester, au Royaume-Uni, où il a été enterré, mais qu'il pourrait être d'un autre lieu britannique . L'analyse de sa forme de crâne a également suggéré qu'il ne soit peut-être pas d'origine britannique.
Malgré les signes inférieurs de lèpre du pélerin, les chercheurs ont pu isoler l'ADN de M. leprae pour analyse. Ils ont d'abord filtré les trois squelettes pour les signes de M. leprae à l'aide de l'élément multi-copies RLEP, qu'ils ont ensuite confirmé par analyse PCR en temps réel de l'élément multi-copie IS1081. Seul le pèlerin est revenu positif pour M. leprae. Les échantillons ont également été criblés pour déterminer s'ils étaient infectés par Brucella, Treponema pallidum, Burkholderia pseudomallei, Leishmania, Plasmodium ou virus de l'hépatite B, mais aucun.
Grâce à une combinaison de typage SNP et VNTR, les chercheurs ont constaté que le pèlerin abritait la lèpre appartenant à la souche 2F, mais qui est génétiquement distinct des autres trouvés sur ce site.
La plupart des souches de lèpre trouvées au cimetière appartiennent au génotype 3I, qui a une homologie avec les souches existantes de cette lignée, ont noté. Ceux-ci sont considérés comme ancestrales aux contraintes maintenant trouvées dans le sud des États-Unis. Le génotype 2F se trouve également sur ce site et se trouve aujourd'hui en Asie centrale et au Moyen-Orient. Cela suggère que les colons pourraient avoir apporté cette souche à la région ou que le pèlerin l'a ramassé dans ses voyages.
Les chercheurs ont en outre noté que le génome de M. leprae n'a pas beaucoup changé depuis que la maladie a culminé dans l'Europe médiévale, ce qui pourrait expliquer la diminution de la transmission de la maladie.
"D'autres analyses génomiques anciennes liées à la génétique des populations peuvent potentiellement fournir des informations supplémentaires importantes sur l'origine génétique, mais dans l'ensemble, ces résultats confirment les avantages d'une approche multidisciplinaire qui permet d'enquêter sur les relations plus larges entre la lèpre, le pèlerinage médiéval et la transmission de M. leprae, "Ont écrit les auteurs.
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